Na het schrijven van geschiedenis als de eerste Japanse renner die de 250SMX (SuperMotocross) titel won, kijkt Jo Shimoda terug op zijn seizoen in dit speciale interview. Openhartig spreken over ontwikkelingen achter de schermen en zijn doelen voor volgend jaar, Shimoda weerspiegelt met professionaliteit en diepe dankbaarheid jegens degenen die hem gesteund.
“Als je op je best presteert, kun je de titel winnen”
Q. Gefeliciteerd met je eerste SuperMotocross titel. Hoe is het doorbrengen van het off-season in Japan als de nieuwe SMX 250 Wereldkampioen?
A. Dank je wel. Eindelijk het winnen van een titel geeft dit buiten het seizoen een echt gevoel van voldoening. Dit was alleen mogelijk dankzij de steun van mensen die mijn doelen deelden – teammedewerkers, sponsors, fans en vooral mijn familie. Ik ben vervuld van dankbaarheid.
Q. Je familie kwam altijd naar de races om voor je te juichen.
A. Niet elke race, maar voor de seizoensfinale in Las Vegas kwamen mijn ouders, zus en grootouders. Ik was vreemd kalm na het winnen van het kampioenschap, maar ik was blij om iedereen zo blij te zien.
Q. Je was “vreemd kalm” – zelfs met alle opwinding van fans en media?
A. Mensen om me heen zeiden dingen als “eerste Japanse winnaar” en “wat ga je doen met het prijzengeld?” Maar eerlijk gezegd, dat maakte me allemaal niet uit. Het enige wat telt is dat ik eindelijk de titel verdiende die ik had achtervolgd. Ik was altijd als een kanshebber beschouwd, maar kwam er nooit helemaal. Ik wist dat er iets ontbrak, dus bleef ik studeren en verbeteren. Deze keer slaagde ik erin om een constant hoog niveau te leveren over alle drie de SMX-rondes. Toen ik me gewoon concentreerde op het doen van mijn werk en het presteren op mijn best, realiseerde ik me dat ik het kampioenschap kon winnen. Dat besef was enorm voor mijn zelfvertrouwen. Het is iets dat ik alleen kon winnen door de titel te behalen, en het is de grootste beloning van allemaal.
Crash bij Season-Opener in Charlotte
Q. De drieronde play-off van dit jaar die beslist dat de SMX-kampioen veel drama bracht van ronde 1 in Charlotte, naar ronde 2 in St. Louis, en helemaal tot aan de finale in Las Vegas.
A. Zeker. Met twee moto’s per ronde voelt het schema als het comprimeren van zes Supercross-races in drie weken. En met zowel Oost- als West-rijders in de 250-klasse is de concurrentie extreem zwaar. Vergeleken met een volledig Supercross-seizoen (10 races) of Motocross (22 races) kun je je geen fouten in SMX veroorloven. Toch heb ik er een gemaakt in de seizoensopener.
Q. Die vroege crash tijdens het vechten tegen Seth Hammaker in Moto 1 bij Charlotte?
A. De Charlotte-lay-out was dit jaar weer lastig – een gesplitste start die samenvloeide. Ik kreeg een fatsoenlijke sprong, rond de 4e, en snel betrapt Hammaker. Ik denk dat ik me haastte, vroeg voorbij willen komen. Ik verwachtte dat hij zich meer zou terugtrekken, maar geen van ons leverde op en onze bars raakten. Mijn vorkbewaker pakte de binnenkant van Tuffblox en naar beneden ging ik. Ik klom terug door het veld, maar had gewoon geen tijd meer om de 4e – hoewel een penalty me later naar de 3e plaats bracht.
Q. Waren er nog andere passeerpunten?
A. Zeker, maar Haiden Deegan kwam achter me aan, en ik voelde druk om vroeg te passeren. Maar Hammaker blokkeerde niet – hij hield gewoon zijn lijn vast. De crash was 100% mijn fout. Ik had geduld moeten hebben en moeten wachten op een goede voorbijgaande kans. Ik ben in ieder geval niet gewond geraakt.
“Het enige waar ik aan denk is de race voor me winnen”
Q. Het laten vallen van de voorste strijd naar de 11e moet frustrerend zijn geweest.
A. Not really. I believed I could recover. SMX has longer motos than Supercross [SX: 15 min + 1 lap, SMX: 20 min + 1 lap], so there’s time. The bent brake lever slowed me down at first because I couldn’t dive in hard, so it took me time to regain my pace. But I kept fighting and thanks to Levi Kitchen‘s penalty ahead of me, I ended up 3rd.
Q. Toen vertraagde de bliksem Moto 2 – en het werd geannuleerd.
A. Ik bleef mentaal klaar terwijl ik wachtte tot de bliksem stopte. Of ze de race in de modderige toestand hielden, of het annuleerden, hoe dan ook was prima. Als professionele rijder race je gewoon.
Q. Had je willen dat Moto 2 terugkwam van de Moto 1?
A. Helemaal niet. Zo denk ik nooit. Mijn mindset is race-by-race, altijd gericht op het winnen van de moto die ik op het punt sta te beginnen. Nadenken over algemene punten of “2-2 is genoeg” zoals in Pro Motocross past niet bij mij. De resultaten van Charlotte in de Moto 1 werden de uiteindelijke resultaten, en dat heb ik geaccepteerd.
Q. Hoe stel je ophanging in voor deze SMX-tracks, die een hybride zijn van SX en Pro Motocross na het seizoen?
A. In Charlotte heb ik alle beschikbare tijd besteed aan het afstemmen van de ophanging. Vier sessies over vrijdag en zaterdag [twee 10 min oefensessies op vrijdag en twee 15 min tijd kwalificaties op zaterdag] stelde ons in staat om beetje bij beetje aan te passen. Ik begon met een Supercross-instelling en verzachtte deze geleidelijk in de richting van buitensnelheden. Mijn basisinstelling is meestal stijf en hoewel ik geen perfecte opstelling heb bereikt, was ik snel genoeg om met de topjongens te rennen.
Claiming the Red Plate despite fever
Q. Round 2 at St. Louis was indoors at a drag-racing track—a familiar stadium setting.
A. The St. Louis layout leaned more toward Supercross and matched the SMX image I had in mind. It was not too technical, but honestly, I was struggling. I had a cold or the flu, with a fever of 38.6°C, and I felt like I was burning up. It was so bad that I wore a cooling vest and ice around my neck. Still, as a professional, not racing wasn’t an option.
Q. Zou je echt onder die omstandigheden kunnen presteren?
A. Mijn lichaam voelde heet, mijn gezichtsveld vernauwde, en ik had gewoon niet de volle kracht. Ik wiebelde door de ritmesecties en de zware landingen, dwong mezelf om gefocust te blijven en vast te houden op de belangrijkste momenten. In Supercross maak je normaal gesproken de tijd in door het bankwezen hard te raken om van richting te veranderen, maar zwaar remmen was zwaar voor mij. Dus in plaats daarvan ging ik in bochten met minimaal remmen en probeerde ik die snelheid door de uitgang te dragen.
Q. Toch gaven je 2-2-finishes je de algehele winst en verplaatsten je naar de puntenvoorsprong. Terwijl je rivalen – Deegan in 5th (1-14) en Tom Vialle in 3e (10-1) – turbulente resultaten hadden, leverden je consistente hoge scores je de rode plaat op.
A. De 2-2 was niet iets waar ik naar streefde. Eerlijk gezegd kon ik gewoon niet voorbij de 2e plaats in een van beide moto. Ik wilde natuurlijk zowel Deegan als Vialle inhalen. Maar wanneer je voelt dat je rijden zijn limiet bereikt, helpt het dwingen en crashen niet. Dus ik verliet een veiligheidsmarge en reed erin – niet om het algemeen veilig te stellen, maar om te voorkomen dat ik zou vallen. De algemene overwinning was gewoon het resultaat, meer niet.
Moto 1 overwinning zet sterk voordeel in de laatste ronde
Q. Ben je de week erna volledig hersteld door Las Vegas?
A. Hoewel de koorts was gedaald, voelde het alsof het veel van mijn energie had afgevoerd, en mijn lichaam voelde nog steeds zweefachtig. Dus ik sloeg doordeweeks rijden over en deed alleen wat fiets- en sportschoolwerk. Ik heb de 450 een beetje gereden, omdat we een test hadden bij Perris voor de Nations-spec CRF450RWE – voornamelijk ophanginstellingen en start mapping. Het waren ongeveer tien korte sessies van slechts een of twee ronden elk, dus niet echte training. Ik heb geen specifieke voorbereiding gedaan op Las Vegas. De 250 opstelling was precies hetzelfde als in St. Louis.
Q. Heeft het dragen van de rode plaat druk toegevoegd?
A. Ik dacht helemaal niet aan de tienpuntsvoorsprong. Ik bleef ontspannen en benaderde het net als elke andere race, het nemen van dingen race-by-race. Ik voelde me niet zenuwachtig of onder druk gezet.
Q. Moto 1 was een prachtige wire-to-wire overwinning.
A. Op dat moment had ik het gevoel dat ik het had gewonnen. De Moto 1 overwinning gaf me vertrouwen en zette de toon voor de rest van de dag. Ook al was ik nog fysiek aan het herstellen, ik had vooraf besloten dat ik Moto 1 moest winnen. Winnen zou de anderen onder druk zetten en me in een commandante positie brengen. Als mijn plan zoiets was geweest als het veilig spelen in de Moto 1 en ervoor gaan in Moto 2, weet ik niet zeker of ik kampioen zou zijn geworden. Het krijgen van de holeshot en uit de problemen blijven was zeker een van de sleutels van die overwinning. Deegan sloot het gat in de laatste ronden, maar ik kon voorop blijven lopen en winnen.
Q. Wat heb je met je monteur besproken na Moto 1?
A. Mijn rijden was niet slecht, dus we hadden het erover om het momentum gaande te houden. Het was die dag warm en de baan was uitgedroogd in vergelijking met de kwalificatie, dus in de Moto 1 had de voorkant niet zoveel grip. De fiets voelde ook wat laag achterin, dus vroeg ik mijn monteur om hem aan te passen op een manier die meer nadruk zou leggen op de voorkant.
“De mensen die tranen van vreugde voor mij laten – zij zijn mijn schat.”
Q. In Moto 2 stapte Deegan vroeg vooraan.
A. Gate picks zijn gekozen op basis van de Moto 1 resultaten, en ook al had ik de eerste pick, ik heb het verknald. Toen ik uitging voor het zien, zag de sleur voor mijn poort er niet slecht uit, maar het bleek veel dieper te zijn dan het leek, waarbij het oppervlak netjes gladgestreken was. Mijn sleur was recht en diep, terwijl die van Deegan ruw maar ondiep was. Daarom kreeg hij de sprong op mij. Zijn trui was helder, dus ik kon hem onmiddellijk zien, en toen ik inhaalde, vertraagde hij en liet me bijna opzettelijk voorbij. Zijn bedoelingen waren duidelijk.
Q. Omdat je de titel zelfs met 2e overall zou winnen, kon Deegan niet ronduit winnen en had iets dramatisch nodig.
A. Zodra ik de leiding nam, duwde ik twee of drie ronden en opende een klein gat, maar hij haalde een back-up en de aanvallen begonnen. Ik was voor de race rustig geweest, maar midden in die strijd voelde ik me zeker zenuwachtig. Ik hield mijn grond vast door een paar treffers, maar uiteindelijk gingen we allebei naar beneden.
Q. Je hebt verschillende van zijn pogingen van achteren goed vermeden. Zou je ze kunnen zien aankomen?
A. Zelfs als ik het niet kon zien, kon ik zien aan geluid en door gevoel. En als ik een opening zou verlaten – zoals de binnenkant van een hoek bloot te laten liggen – zou hij er natuurlijk in duiken. Dus ik had contact verwacht. Wat ik echt wilde vermijden, was van de baan worden geslagen en het beton raken, een hendel breken of een voetpeg op een Tuffblox vangen.
Q. Na de crash kwamen jullie allebei snel weer op, hoewel Deegan later met blessure met pensioen ging.
A. Toen we in botsing kwamen, raakte een deel van zijn fiets mijn linkerkuit en het werd gevoelloos. Drie of vier ronden lang kon ik niet duwen en werd zelfs gepasseerd door Vialle. Terwijl mijn been herstelde, kon ik hem vangen en opnieuw passeren in de laatste hoek.
Q. Die laatste pas vlak voor de geruite vlag verplaatste je van 2e overall (1–3) naar 1e overall (1–2). Een perfecte afwerking voor de titel.
A. Ja. Het was geen situatie waarin 2e goed genoeg was. Ik wilde die pas, wat er ook gebeurde, en dat bleek. Toch, misschien omdat het de 250 titel was, was ik niet zo emotioneel als ik me had voorgesteld. Misschien is het omdat ik het als één mijlpaal zie. Misschien zou een 450 titel anders voelen, ik weet het niet. Natuurlijk ben ik gelukkig, dat wel. Maar wat voor mij echt van belang is, is omringd zijn door mensen die tranen van vreugde voor me huilen. Die mensen zijn mijn schat.
Q. Toen je de fiets achter het podium parkeerde, was de eerste persoon die naar boven liep en je feliciteerde je trainer, Joe Cancellieri.
A. Joe is mijn fysieke trainer – ik vertrouw op hem voor alles wat te maken heeft met conditioneren en fitness. Ik heb eind vorig jaar eigenlijk mijn contract afgesloten met mijn rijcoach. Dit seizoen richtte ik me uitsluitend op fysieke training. Als het gaat om racelijnen en beslissingen tijdens competitie, denk ik liever zelf dan dat ik wordt geadviseerd wat ik moet doen.
Overschakelen naar de CRF450RWE voor de MXoN
Q. Twee weken na SMX reed je in de Motocross of Nations (MXoN) voor Team Japan in de Open-klasse en hielp je bij het veiligstellen van de elfde overall. Je bent overgestapt van de CRF250RWE naar de CRF450RWE – had je stiekem geoefend?
A. Helemaal niet. Ik reed slechts de 450 drie dagen totaal: een dag testen in Pala, dan twee dagen terug naar huis in Florida.
Q. Je enige race-ervaring op een 450 was op de 2022 Meihan JMX en de 2024 Kawagoe JMX?
A. Dat klopt. Alleen die twee.
Q. Toch verbijsterde je de wereld toen je 2e en 6e eindigde in je motos – je eerste keer dat je op een 450 rijdt in de MXoN.
A. Ik denk niet dat het zo indrukwekkend was. Ik had harder kunnen pushen, maar ik wilde niet het risico lopen fouten te maken en de kansen van Team Japan te schaden. Dus ik hield een veiligheidsmarge en reed conservatief. Bij Race 3 voelde mijn lichaam het echt, dus ik trok me terug. Voor het eerst Racing Eli Tomac was leuk.
Q. Is overstappen naar een 450 echt zo makkelijk?
A. Ik denk dat de CRF450RWE die erg rijvriendelijk is, veel heeft geholpen. Het team zette de fiets op, vergelijkbaar met mijn 250 racefiets, dus ik heb me snel aangepast. Natuurlijk is het zwaarder – niet alleen in gewicht, maar in gyro-effect en momentum.
Q. Waarin verschilt het rijden op een 450 van een 250?
A. Ik heb niet veel ervaring, maar met de extra kracht kun je er niet zo ruwweg op rijden als een 250. Gasklepcontrole is cruciaal – je moet tractie aansluiten in plaats van draaien. Ik heb de neiging om in hogere versnellingen en bij lage RPM’s te rijden, dus de 450 passen misschien bij mij. Maar sommige rijders, zoals Tomac, gebruiken lagere versnellingen en openen het meer – dat is gewoon persoonlijke stijl.
Q. Heb je 450 gereden voor het rijden?
A. Nee, helemaal niet. Als ik fulltime zou schakelen, zou ik meer spiermassa, meer energiereserves nodig hebben en waarschijnlijk 4-5 kg winnen, zodat de fiets me niet rondgooit.
Het doel is om alle titels in 2026 te winnen
Q. Dit seizoen eindigde perfect. Terugkijkend vanaf januari, hoe vat je het samen?
A. Dit jaar was chaotisch vanaf het begin – ik won de SX-seizoensopener in Anaheim en brak vervolgens een linkervinger in San Diego. De blessure was al erg genoeg dat ik nauwelijks kon trainen, maar ik bleef racen. Ik had vrij kunnen nemen om te genezen, maar SMX draagt SX- en MX-punten, dus het uitsteken is wat me uiteindelijk in de titelrace hield.
Q. Je eindigde als 4e in SX West en 2e in Pro Motocross, had vervolgens drie algemene overwinningen [5 moto-overwinningen] laat in het seizoen. Wat maakte het verschil?
A. Teaminspanning. De 2025-fiets was een geheel nieuw model, dus we hadden tonnen testen te doen – chassis, ophanging, alles – en start mapping werd teruggedrongen. Door de blessure was het het laatste wat we konden afmaken. Maar net voor Motocross Round 4 op High Point hebben we de start mapping genageld, en vanaf daar heeft de tractie van de CRF250RWE me echt geholpen om consequent te beginnen. Zelfs in lastige SMX-omstandigheden kon ik dankzij het team en de nieuwe machine een geweldige start krijgen.
Q. Je doel voor 2026?
A. De kampioen worden — niets anders. In SX, MX EN SMX. Ik wil elke titel winnen. Volgend jaar is het tweede seizoen voor de nieuwe fiets, en we hebben al een sterke basis opgebouwd. Dat heeft SMX bewezen. Met die basis kan ik vanaf de openingsronde aanvallen. Ik zal er alles aan doen om aan de verwachtingen van Honda fans te voldoen.
