Wanneer de Arenacross Tour 2026 zijn eerste starthek laat vallen, gebeurt dat op heilige grond voor Britse motocrossfans. Het NEC-complex aan de rand van Birmingham is het spirituele thuis van UK indoor Supercross en op 31 januari 2026 keert Arenacross terug naar precies die locatie — ditmaal in de bp pulse LIVE Arena — om een nieuw hoofdstuk te openen in een verhaal dat meer dan drie decennia geleden begon.
Het was hier, in Hall 5 van het NEC in december 1989, dat het Verenigd Koninkrijk zijn eerste echte grote indoor Supercross-evenement organiseerde. Na meerdere eerdere pogingen in openluchtparken en stadions leverde het ambitieus getitelde NEC World Supercross Masters eindelijk het echte werk, met deelname van echte Amerikaanse legendes, Grand Prix-sterren en toonaangevende Britse rijders die streden om een aanzienlijke prijzenpot. De ambitie van het evenement prikkelde de verbeelding van zowel fans als de industrie, al verliep de openingsavond niet zonder drama.
Het evenement werd gehouden als een vroege kersttractatie voor Britse fans op 14 en 15 december, maar de eerste avond liep berucht uit de hand toen tijdelijke tribunes tijdens de kwalificaties begonnen in te storten. Het publiek werd verzocht de tribunes te verlaten en de races werden om veiligheidsredenen stilgelegd. Een van de rijders die die avond op de deelnemerslijst stond, was Arenacross-oprichter Matt Bates, wat hem een unieke persoonlijke band geeft met het moment waarop British indoor Supercross werd geboren. Bates herinnert zich ook een opmerkelijke familieband met het incident:
“Gek genoeg was het mijn peetvader die verantwoordelijk was voor die tribunes! De beste vriend van mijn vader was voorzitter van een bedrijf genaamd Arena Seating. Ze zijn sindsdien een stuk beter geworden!”
Gelukkig konden de geplande races later wel doorgang vinden.
Blikvanger was zonder twijfel de Amerikaanse motocross- en Supercross-megaster Ricky Johnson. Hoewel hij werd gehinderd door een polsblessure die later zijn carrière zou inkorten, was de 25-jarige Californische ‘Bad Boy’ al een wereldwijd icoon, met zeven AMA-titels op zijn naam, waaronder de Supercross-kampioenschappen van 1986 en 1988. Toen hem werd gevraagd het publiek toe te spreken tijdens de onderbreking, gaf Johnson later toe:
“Ik had van alles gehoord over die gekke Engelse voetbalhooligans in de jaren ’80, dus ik was een beetje bang om iedereen te vragen te verplaatsen — straks kwamen ze me in elkaar slaan!”
Zoals altijd won zijn natuurlijke showmanschap het NEC-publiek snel voor zich.
Johnson werd vergezeld door een indrukwekkende cast met onder anderen Broc Glover, Johnny O’Mara, Todd DeHoop en Jim ‘Hollywood’ Holley, terwijl GP-sterren zoals Jeff Leisk, Davy Strijbos, Jörgen Nilsson en Mike Frisk voor internationale allure zorgden. Ook Britse rijders grepen hun kans. De jonge lokale privérijder uit Worcester, Warren Edwards, stal de show door de Main Event aan te voeren vóór de grootste namen van de sport.
“Johnny hield Ricky op en ik keek achterom en dacht: ik pak hier echt een gat, dit is vreemd!” herinnerde Edwards zich.
Toen O’Mara crashte, nam de druk toe:
“Ik hoorde het publiek luid juichen en na een paar bochten keek ik achterom en zag ik dat Johnny was gevallen. Toen dacht ik: ‘oh man, dit is nu voorbij, hij gaat me opjagen!’ Ik denk dat het naïviteit was, maar ik werd niet zenuwachtig. Het was vroeg in mijn carrière, ik voelde geen druk of verwachtingen, reed zo hard als ik kon en ik genoot er gewoon van!”
Uiteindelijk trok Johnson aan het langste eind, puttend uit jarenlange Supercross-ervaring en met respect racend voor zowel zijn tegenstander als het publiek.
“Ik was een paar jaar eerder in Parijs tijdens een Supercross op Jacky Vimond gebotst (de eerste Franse wereldkampioen motocross). Ik wist toen niet wie hij was, en leerde snel dat het gefluit van het publiek geen goed teken was! Dus wist ik dat ik tegen deze jongen netjes moest racen. Maar ik vond het geweldig, want het was geen cadeautje — ik moest keihard werken om tegen Warren te racen.”
Na de finishvlag applaudisseerde Johnson voor Edwards en reed hij een ereronde, waarmee hij een avond bezegelde die door velen wordt gezien als de geboorte van echte indoor Supercross in het Verenigd Koninkrijk.
Hoewel het nog drie jaar zou duren voordat er opnieuw een vergelijkbaar evenement plaatsvond, was het zaadje geplant. Toen Bates begin jaren 2000 begon met het promoten van indoor racing, stond het NEC altijd hoog op zijn lijst van locaties. Meer dan 35 jaar nadat hij er zelf reed, brengt hij Arenacross opnieuw terug naar waar het allemaal begon.
Op 31 januari wordt de traditie voortgezet wanneer Arenacross zijn 2026-tour opent in de bp pulse LIVE Arena op het NEC-complex, waar het erfgoed van de Britse Supercross wordt gecombineerd met de moderne intensiteit, productie en races die het kampioenschap vandaag de dag kenmerken. Voor wie er in 1989 bij was, zullen de herinneringen terugstromen. Voor de fans van nu is het een kans om de volgende evolutie te zien van een sport die juist hier zijn Britse thuis vond.
Over Arenacross
Arenacross is het toonaangevende Britse indoor motocrosskampioenschap en combineert keiharde duels op korte, technische circuits met freestyle motocross, licht, muziek en live entertainment. Met internationale toprijders naast het beste Britse talent levert Arenacross actie van het hoogste niveau in grote arena’s door heel het Verenigd Koninkrijk. Tickets voor de Arenacross Tour 2026, inclusief de seizoensopener op 31 januari in de bp pulse LIVE Arena in Birmingham (NEC-complex), zijn nu verkrijgbaar via axworldtour.com.
Foto’s: Jack Burnicle
