Aan de vooravond van een nieuw seizoen presenteert het team zich bij de Internazionali d’Italia met groot nieuws, waaronder de komst van Jeffrey Herlings. Hoe is de sfeer binnen het team?
“Ik kan wel zeggen dat er een enthousiasme binnen het team heerst dat ik al jaren niet meer heb gevoeld. De komst van Herlings en Vialle heeft iedereen nieuwe energie gegeven en dat gevoel van verwachting en opwinding teruggebracht dat de afgelopen tijd iets was weggezakt. Hun aanwezigheid heeft ook Fernández en Lata extra gemotiveerd, omdat ook zij dit seizoen een hoofdrol willen spelen. De sfeer is uitstekend en de wil om te presteren is groot. Rijders als Jeffrey Herlings leggen de lat automatisch nog hoger. Met 112 GP-zeges op zijn naam komt niemand in de buurt en wij willen proberen hem te helpen dat record verder uit te bouwen.”
Jarenlang aan de top van het WK motocross, met vele successen, maar het managen van een team op dit niveau – waar winnen de enige doelstelling is – is niet altijd eenvoudig. Hoe houdt u dit alles in balans?
“Een team als het onze moet altijd vertrekken vanuit de ambitie om te winnen. Helaas gooien blessures soms roet in het eten en verhinderen zij het behalen van het einddoel. Alles wordt tot in de puntjes gepland en georganiseerd met maar één gedachte: Honda aan een nieuwe titel helpen. Dat is ook de filosofie van onze nieuwe rijders: alleen winnen telt. Dat moet niet gezien worden als arrogantie, maar simpelweg als het doel en de bestaansreden van iedereen die voor dit geweldige merk werkt.”
Honda HRC is het vlaggenschip van Honda in de motocross en een waar symbool voor vele fans. Passie bracht u ooit in deze sport, maar hoe voelt het om nu aan het roer te staan van dit team en deze kleuren te mogen vertegenwoordigen?
“Het vertegenwoordigen van de grootste race-afdeling ter wereld (F1, MotoGP, SBK, Rally en Trial) is bovenal een eer, die ik hoop nog vele jaren waard te blijven. Alleen wie de jaren tachtig met HRC in de motocross heeft meegemaakt, kan echt begrijpen wat dit logo betekent. Ik was destijds een fan en had het voorrecht die prachtige motoren te mogen bewonderen. Nu deel uitmaken van deze organisatie is een droom en een enorm voorrecht.”
HRC – Honda Racing Corporation – staat synoniem voor prototypes, testen en innovatie: onderdelen die in de racerij worden ontwikkeld en later hun weg vinden naar productiemodellen. Ook de Honda 2026 die binnenkort in actie komt. Wat kunt u daarover vertellen?
“Onze CRF is nog steeds een prototype, een project dat verder ontwikkeld moet worden en een enorm potentieel heeft dat uiteindelijk wordt doorgegeven aan de motoren van onze klanten. In oktober was ik bij HRC in Tokio en bezocht ik de R&D-afdeling, waar maar liefst 35 ingenieurs aan dit CRF-project werken. Het is indrukwekkend om te zien hoeveel technologie erbij komt kijken en hoe deze engineers samen brainstormen om verbeteringen te vinden. Ik denk dat we gedurende het seizoen verschillende ontwikkelingsstappen zullen zien, in handen van onze drie MXGP-rijders.”
U kijkt altijd vooruit, maar als u terugblikt op de evolutie van de sport: hoe ziet u de huidige staat van de motocross, en met name het wereldkampioenschap?
“Het MXGP-kampioenschap is zonder twijfel het meest competitieve motocrosskampioenschap ter wereld. Er zijn veel fabrieksteams actief en we hebben de beste rijders, wat ook wordt bevestigd door de Motocross of Nations. Wat nog beter kan, is het vullen van de starthekken: we moeten streven naar altijd 40 rijders. Dat is momenteel de enige echte beperking. Ook de baanvoorbereiding zou soms herbekeken mogen worden, omdat die te vaak tot één ideale lijn leidt, wat de wedstrijden minder spectaculair kan maken. Voor fabrikanten blijft het echter een essentiële en geweldige internationale etalage.”
Het seizoen 2026 begint met de Internazionali d’Italia en uw team is daar traditiegetrouw aanwezig. Waarom zijn deze wedstrijden zo belangrijk aan het begin van het jaar?
“Voor ons zijn de Internazionali d’Italia altijd dé sleutelwedstrijden om alles en iedereen te testen vóór de start van het wereldkampioenschap. Ze worden verreden op uitstekende circuits en op het perfecte moment in de kalender, zodat we eerst kunnen testen en daarna goed voorbereid aan de eerste GP beginnen. Daarom mogen we deze wedstrijden niet missen, ook al krijgen we elk jaar uitnodigingen van andere organisatoren. Voor ons hebben deze twee Italiaanse wedstrijden altijd voorrang.”
